NAUI × ずかんくん

＜はじめに＞

前回の海洋生物コラムで、現生の海の王者である「シャチ」をご紹介させて頂きました。
シャチは恵まれた体格と高い知能、そして唯一無二の特殊能力と仲間とのチームプレーをいかんなく発揮して、海洋生態系ピラミッドの頂点捕食者「王者」の位置に鎮座しています。さて、過去の地球の歴史にはこれまでどんな王者たちが存在したのでしょう。
今回のコラムでは過去、地球の海に実在した海の王者を紹介いたします。
過去の海洋生物を深く知ることで、現在の海洋生物をより深く知る機会に繋がるかもしれません。

＜古生代・カンブリア紀＞

５億４千万年前は、多くの種がひしめく弱肉強食の世界でした。
カンブリア紀のはじめ、海の生物たちは「食うか、食われるか」の厳しい競争にさらされていました。この時期出現したのは、新種の生物「三葉虫」です。
最大の特徴は硬い甲羅で、他の軟らかい体を持つ生物の中で圧倒的に強い生物でした。
しかし、三葉虫にも太刀打ちできない怪物がこの時代の海の中には君臨していました。
あの有名な「アノマロカリス」です。
その姿を現代に伝える「アノマロカリス」の化石は、とても奇妙な形をしています。
複数のエビが合体したような形をしたものや、クラゲのような形をしたものです。
クラゲのように見えるものは獲物をかみ砕くための硬い歯です、そしてエビが合体したような形をしたものはハサミです。カンブリア紀のほとんどの生物は、数センチにも満たないものばかりで、カンブリア紀の海の支配者「アノマロカリス」は、はるかに大型で獲物を一瞬で飲み込む恐ろしい捕食者でした。機敏に動きハサミで捕え、硬いアゴでどんな硬い殻に覆われた体もかみ砕きます。しかしこの海の支配者「アノマロカリス」は、現代に子孫を残すことなく地球から姿を消しました。

＜古生代・オルドビス紀の海＞

オルドビス紀は４億５千万年前の時代です。
この時代の空気は最悪です。私たちがこの時代に行ってみた場合、酸素ボンベが無いと頭痛に見舞われます。酸素がとても少ないのです。
オルドビス紀は１日があっという間に過ぎていきます。地球の自転がかなり早く、１日が２１時間しかないためです。
陸上には生物は全くいません。昆虫もいませんしイモムシですら、はっていません。
また、植物がまったくないため、大気中の二酸化炭素が放出されず、酸素が作り出されることもありません。しかし、海の中は違います。海にはすでに何億年も前から生命が宿り、進化の過程で恐るべき怪物が誕生したのです。

海の中には海サソリがいます。陸のサソリと違い毒は有りません。しかし注意しなければならないのは、頭部にある恐ろしいハサミです。このハサミで獲物を切り刻みます。
オルドビス紀の海でダイビングをする場合、サメから身を守れるような丈夫なスーツが必要です。
サメはまだこの時代にはいませんが、恐ろしい海サソリの攻撃から身を守らないといけません。
しかしこの時代の王者は、海サソリではありません。もっと恐ろしい怪物がいます。
それは「カメロケラス」という巨大直角貝です。
触手を使って、海サソリを捕まえ、捕食していたと考えられます。触手で捕まえた後は、ぼりぼりとかみ砕いて食べるのです。「カメロケラス」の住処は光の届かない深海です。そのため、眼はあまり発達せず、別の器官を頼りにしていたのです。獲物を匂いで嗅ぎ分けて見つけ、触手で素早くとらえるのです。
オルドビス紀の海はエサが豊富で、海の中にはワラジムシのようにも見える三葉虫という生物がとても繁栄していました。
残念ながら２１世紀に三葉虫の系統は生き残っていませんが、その種類は１万５千種まで登ります。１ミリ程の小さなものから体長70cmを超える巨大なものまで存在していました。この時代の捕食者たちにとって、三葉虫はとても良いおやつになっていたはずです。

＜オルドビス紀の大量絶滅・海洋生物種の８５％が絶滅した２つの説とは＞

Ａ説：氷河期による海の後退。海洋生物が浅瀬に多く棲んでいて、その浅瀬が無くなり大量絶滅に繋がったため。
Ｂ説：太陽系の近くで超新星爆発が起こり、大量のガンマ線が地球に降りそそいだため。

＜古生代・デボン紀の海＞

デボン紀は３億６千万年前巨大な甲冑魚（かっちゅうぎょ）の生息する時代です。この時代圧倒的に恐ろしい怪物は「ダンクルオステウス」です。体長は９ｍ以上。体重は４ｔから５ｔ程でゾウ２、３頭分くらいです。
最大の特徴は恐ろしいアゴをもつ頭部です。体の前の部分の厚い甲冑の厚みは５センチ程にもなります。そして口にあるのは実は「歯」ではなくて「アゴの骨」が伸びたもので、この「アゴの骨」で獲物を切り裂いたり、他の甲冑魚に穴を開けたりしたのです。
アゴは首の後ろの強靭な筋肉に支えられています。このアゴは強力すぎてサメの攻撃に耐えられるスーツでもダイバーを守りきれません。
ダンクルオステウス」を海中で観察するためには、鉄の檻でできたケージに入るほかありません。
恐ろしいサイズの「ダンクルオステウス」だけではなく、甲冑魚には小さいサイズのものもいました。「ボスリオレピス」です。板皮類（ばんぴるい）という甲冑魚たちは５千万年程度しか存続できず絶滅しました。２１世紀には全く存在しない種です。
他にも初期にサメとして、異様でユニークな背びれをもつ「ステタカントウス」と言う板鰓類（ばんさいるい）に属するサメも登場しています。専門家はこのサメをユニークな背びれの形から「アイロン台」と呼びます。この背びれはオスにしかありませんでした。メスに見せて求愛したり、メスをめぐるオス同士の戦いに使ったりしていた可能性もあります。これらは進化の過程で最初に現れたサメの一種です。
今では絶滅している多くの種に出会うことができる魅力満載なデボン紀の海なのです。

＜デボン紀の大量絶滅・海洋生物種の８２％が絶滅した２つの説とは＞

Ａ説：寒冷化。陸上に進出した植物が二酸化炭素を大量消費したことにより、温室効果ガスが下がりその結果、寒冷化を引き起こし生物の大量絶滅へと繋がったため。
Ｂ説：酸欠・海洋無酸素事変。陸上から有機物が流れ、海洋生物が繁殖しすぎたことにより、海中の酸素が減少し、生物の大量死を招いたため。

＜古生代・ペルム紀の海＞

＜ぺルム紀の大量絶滅・海洋生物種の９５％が絶滅した原因＞

（生命最大の危機）

いくつかの大陸が衝突し、超大陸パンゲアが形成されたことが原因です。大陸と大陸がぶつかり合い、火山活動が活発化したため大量のマグマが上昇しました。これがマントルの大規模な移動になり、スーパープルームを引き起こした結果、大気中に大量の二酸化炭素が放出されました。その温室効果ガスで地球の温度は上昇し続け、一説によれば海面温度が４０℃にもなったといいます。
そして噴火によってメタンガスが大量に発生し、メタンガスと大気中の酸素は結合し地球が酸欠状態になってしまいました。そして最終的には酸欠が原因で大量に生物が絶滅することになりました。

＜中生代・ジュラ紀の海＞

恐竜が陸で栄えていた１億５千万年前がジュラ紀の時代です。ジュラ紀は恐竜の最盛期で、地球史上最も大きな陸上生物が生息していました。そして海の中には、さらに大きな怪物がいたのです。
まず目を引くのが、「リードシクティス」という地球史上最大の巨大魚類です。しかしこの巨大な魚類を襲う怪物がこの時代の海には存在しました。それは巨大な海棲爬虫類で、体長は２０ｍ以上もあります。
「リードシクティス」の巨大な体を支えているのは、海中の微生物です。現代のジンベエザメのように、海の中を漂うプランクトンなどをこしとって食べていたのですが、巨大な「リードシクティス」も、弱ると沢山の生物に狙われてしまいます。その中に、「メトリオリンクス」という海に適応したワニのような生物が存在します。
海の生活に適応した「メトリオリンクス」は、脚が水かきのようになっていて、しっぽが魚の尾びれのようになっています。その他にも肌がすべすべとしていて、スピードが出るようになっています。
頭に奇妙なツノを持つ面白い見た目のサメ「ヒボドゥス」も弱った「リードシクティス」を狙います。
弱った「リードシクティス」はジュラ紀の海のハンターたちに生きたまま食べられます。恐ろしい海洋生物がウヨウヨしているジュラ紀の海ですが、この時代にはさらに恐ろしい怪物が棲んでいます。史上最大級の海棲爬虫類の「リオプレウロドン」です。「リオプレウロドン」は太く長い大きな歯が並んだ頭部が特徴です。早く泳ぐことができ小さなクビナガリュウ類や、魚竜類まで食べる捕食者だったと考えられています。

しかし、この海の王者はなんといっても史上最大級の海棲爬虫類の「モササウルス」でした。
浅い沿岸に生息しているものは全長３m程ですが、沖合に行けば１８ｍもの大きさのものがいました。
白亜紀の海をダイビングするのは危険すぎるので、代わりにROVなどの機械で水中を観察することをお勧めします。

※ROV＝「Remotely operated vehicle（遠隔操作無人探査機）

＜新生代・始新世（ししんせ）の海＞

今から３６００万年前の始新世。それは恐竜の絶滅から今日までの中間の時代で、この時代は、新しい海棲哺乳類が生息する時代でもあります。
始新世では哺乳類は進化し、陸地も、海も、水辺も支配するようになります。水陸両生や、海の中での生活に完全に適応した生物が誕生しました。
特にクジラの仲間たちは大きな進化を果たしました。古代クジラの一種「ドルドン」です。
しかし、この「ドルドン」を食べてしまう獰猛な怪物がいたのです。

この時代、ヨーロッパ大陸とアフリカ大陸の間にテチス海という場所が存在しました。テチス海はその後完全に干上がって、サハラ砂漠になってしまいます。
その海に棲んでいた獰猛な怪物とは、「バシロサウルス」です。
全長は２０ｍもあり、小さな後ろ脚がありました。温かい水温の海に暮らしていたので、今のクジラのような厚い脂肪は必要が無くほっそりとしていました。

１８３２年に化石が見つかったときには巨大爬虫類と考えられ、「トカゲの王」を意味する名が付けられましたが、実はクジラの祖先なのです。
「バシロサウルス」の頭骨を見ると、今のクジラとは全然違います。アゴ前方の杭のような歯で、獲物に噛みついて咥え、後ろの先がとがった歯で獲物の肉を噛み切るといった、完全に肉食動物のアゴの特徴をしていました。
「バシロサウルス」は始新世で、最大の肉食動物です。また、頭骨化石を見ると、とても耳が良かったことが分かります。これは、今のクジラのように、仲間同士で音を出しあっていた可能性が高いことを意味します。しかし現代のクジラの仲間ように知性が発達していなかったので、万一海中で出会ってしまったら食べられてしまうでしょう。
この後、地球は大きな変化を迎えます。アフリカ大陸が北へ移動するのです。
そのため、この古代の海はなくなり、「バシロサウルス」も姿を消すのです。

＜新生代・鮮新世（せんしんせ）の海＞

鮮新世は、今から４００万年前、人類が直立歩行を始めた時代です。
この海にはとても有名な怪物が生息していました。
その名は「メガロドン」と言い、現代の海の王者ホホジロザメよりはるかに大きかったのです。
「メガロドン」の名前は「巨大な歯」という意味で、アゴの大きさは成人男性がすっぽり入ってしまうくらい大きくとても危険です。サメは年齢によって居場所を変えます。「メガロドン」も小さい頃は沿岸など浅い水域で暮らし、大きな成魚になると沖合で暮らします。「メガロドン」の幼魚が浅瀬で暮らす理由は、成魚とは食べるものが違うからです。そのため、もし、ダイビングで「メガロドン」を観察する場合は、浅瀬で幼魚を見ると良いでしょう。浅瀬には海藻が沢山茂っています。大きな捕食者はこういう海藻の中には来ません。「メガロドン」の幼魚は「オドメノケトプス」というアザラシのような海生哺乳類を食べていました。「オドメノケトプス」とは、ギリシャ語とラテン語の合成で、「牙で歩くクジラ」という意味があります。その名のとおりに、口に牙があり、左の牙は長さが３０ｃｍ位ですが、右の牙はオスになると９０ｃｍもの長さになりました。これは、オスが繁殖期になるとメスをめぐり戦っていたのだと考えられています。そしてその「オドメノケトプス」を襲うのが全長６ｍもある「メガロドン」の子供です。
大人の「メガロドン」は子供の２０倍もの体重があり、全長は１５ｍもありました。「メガロドン」は、現代のホホジロザメと同じように獲物を襲うと考えられています。獲物に反撃の隙を与えず、下からそっと忍び寄って一気に襲いかかります。最初に弱らせてから、もう一度戻ってきてとどめの一撃を与えたのでしょう。
「メガロドン」は大きなクジラの仲間さえ襲い、食べていたと考えられています。
しかしそんな海の王者「メガロドン」も、氷河期を生き抜くことはできませんでした。
水温が下がると、クジラは環境に適応して数を増やし、冷たい北極や南極の海に移り住みます。しかし「メガロドン」は赤道に近い温かい海に留まるしかなく、餌であるクジラが消えた海でやがて絶滅していくのです。

＜最後に＞

今回は、太古の海の王者の生態を探るべく過去に地球の海を冒険してきました。
生命の素晴らしさ、面白さ、魅力はまさにその「進化の歴史」にあります。
中でも海中はその時代その時代に、目まぐるしく変化し、最大限に環境適応した王者たちの姿がありました。そのＤＮＡの一部は、ダイビング中に私たちの目に触れる現代の生物にも組み込まれています。ときに、その片鱗を直に目にすることもあるでしょう。
今回の海洋生物コラムでご紹介した太古の王者たちを深く理解し、現代の海を大冒険してください。きっと新しい魅力と浪漫があなたには見えてくるはずです。